Une équipe de scientifiques s’est bousculée pour avoir une vue de la boîte de laboratoire, fixant avec impatience le premier signe d’un vaccin expérimental contre le nouveau coronavirus.

Après des semaines de recherches 24h / 24 aux National Institutes of Health , il était temps de passer un test clé. Si le vaccin accélère le système immunitaire, les échantillons de sang prélevé sur des souris immunisées – changeraient de couleur.

Les minutes passèrent, et finalement ils commencèrent à briller d’un bleu éclatant.

« Surtout dans des moments comme celui-ci, tout le monde se presse », a déclaré Kizzmekia Corbett, chercheur aux NIH, responsable du développement du vaccin. Lorsque son équipe a fait part des résultats positifs, « c’était absolument incroyable. »

Des dizaines de groupes de recherche à travers le monde se précipitent pour créer un vaccin alors que les cas de COVID-19 continuent de croître. Plus important encore, ils recherchent différents types de vaccins – des injections développées à partir de nouvelles technologies qui non seulement sont plus rapides à faire que les inoculations traditionnelles mais qui pourraient s’avérer plus efficaces. Certains chercheurs visent même des vaccins temporaires, tels que des injections qui pourraient protéger la santé des gens un mois ou deux à la fois, tandis qu’une protection plus durable est développée.

« Jusqu’à ce que nous les testions chez l’homme, nous n’avons absolument aucune idée de ce que serait la réponse immunitaire », a averti la spécialiste des vaccins, la Dre Judith O’Donnell, chef des maladies infectieuses au Penn Presbyterian Medical Center. « Le fait d’avoir beaucoup de vaccins différents – avec beaucoup de théories différentes derrière la science de la génération de l’immunité – tous sur une voie parallèle nous donne vraiment en fin de compte les meilleures chances de réussir quelque chose. »

Les premiers tests sur un petit nombre de jeunes volontaires sains devraient bientôt commencer. Il n’y a aucune chance que les participants soient infectés par les tirs, car ils ne contiennent pas le virus lui-même. Le but est purement de vérifier que les vaccins ne présentent aucun effet secondaire inquiétant, ouvrant la voie à des tests plus larges pour savoir s’ils protègent.

Le premier en ligne est le Kaiser Permanente Washington Health Research Institute à Seattle. Il se prépare à tester 45 volontaires avec différentes doses de clichés co-développés par NIH et Moderna Inc.

Ensuite, Inovio Pharmaceuticals prévoit de commencer le mois prochain des tests de sécurité de son candidat vaccin sur quelques dizaines de volontaires à l’Université de Pennsylvanie et dans un centre de test à Kansas City, Missouri, suivis d’une étude similaire en Chine et en Corée du Sud.

Même si les premiers tests de sécurité se déroulent bien, « vous parlez d’un an à un an et demi » avant qu’un vaccin ne soit prêt à être utilisé à grande échelle, a souligné le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses du NIH.

Ce serait un temps record. Mais les fabricants savent que l’attente – nécessaire car il faut des études supplémentaires sur des milliers de personnes pour savoir si un vaccin protège vraiment et ne fait pas de mal – est difficile pour un public effrayé.

«Je peux vraiment comprendre la frustration et peut-être même la confusion de tout le monde», a déclaré Kate Broderick, chef de la recherche et du développement d’Inovio. « Vous pouvez tout faire aussi vite que possible, mais vous ne pouvez pas contourner certains de ces processus vitaux. »

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DANS LES COULISSES DU NIH’S LAB

Le nouveau coronavirus est parsemé d’une protéine bien nommée «pointe» qui laisse le virus s’enfouir dans les cellules humaines. Bloquez cette protéine et les gens ne seront pas infectés. Cela fait du «pic» la cible de la plupart des recherches sur les vaccins.

Il n’y a pas si longtemps, les scientifiques auraient dû faire pousser le virus lui-même pour créer un vaccin. Le NIH utilise une nouvelle méthode qui saute cette étape. Les chercheurs copient plutôt la section du code génétique du virus qui contient les instructions pour que les cellules créent la protéine de pointe et permettent au corps de devenir une mini-usine.

En injectant un vaccin contenant ce code, appelé ARN messager ou ARNm, les cellules humaines produisent une protéine de pointe inoffensive. Le système immunitaire repère la protéine étrangère et fabrique des anticorps pour l’attaquer. Le corps serait alors préparé à réagir rapidement si le vrai virus venait un jour.

L’équipe de Corbett avait une longueur d’avance. Parce qu’ils avaient passé des années à essayer de développer un vaccin contre le MERS, un cousin du nouveau virus, ils savaient comment rendre les protéines de pointe suffisamment stables pour la vaccination, et ont envoyé cet ingrédient clé à Moderna pour préparer des doses.

Comment dire que c’est un bon candidat à tester sur des volontaires?

L’équipe de Corbett a cultivé des protéines de pointe dans le laboratoire – une grande partie – et les a conservées congelées. Puis, avec les premières doses de recherche du vaccin Moderna surnommé «ARNm-1273», les chercheurs du NIH ont immunisé des dizaines de souris de laboratoire. Quelques jours plus tard, ils ont commencé à prélever des échantillons de sang pour vérifier si les souris produisaient des anticorps contre cette protéine de pointe très importante. Un premier test à réaliser: mélanger les échantillons de souris avec la protéine de pointe décongelée et divers trackers provoquant la couleur, et si des anticorps sont présents, ils se lient à la protéine et brillent.

Corbett dit que le travail n’aurait pas pu avancer aussi rapidement sans des années de tests en laboratoire sur un éventuel vaccin MERS qui fonctionne de la même manière.

«J’y pense beaucoup, combien de petites questions expérimentales nous n’avons pas eu à résoudre», a-t-elle déclaré. Quand elle a vu les premiers tests de souris prometteurs, « je me sentais comme s’il y avait un début de solution à venir. »

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L’APPROCHE D’INOVIO

L’approche d’Inovio est similaire – en utilisant de nouveau le code génétique, dans ce cas emballé à l’intérieur d’un morceau d’ADN synthétique qui agit comme le vaccin. Un avantage cité par Broderick pour une approche ADN est que, contrairement à de nombreux types de vaccins, il peut ne pas avoir besoin d’être réfrigéré.

Un vaccin MERS conçu par Inovio de la même manière a réussi les premières études de sécurité chez l’homme, ouvrant la voie à des tests sur le nouveau candidat-vaccin COVID-19. Inovio effectue des tests sur les animaux similaires pour rechercher des anticorps probablement protecteurs.

Alors qu’il se prépare pour des tests de sécurité humaine, Inovio se prépare également pour un autre élément de preuve – ce qu’on appelle une étude de défi. Les animaux vaccinés seront placés dans un laboratoire spécial à haut confinement et exposés au nouveau coronavirus pour voir s’ils sont infectés ou non.

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VACCINS PLACEHOLDER?

Regeneron Pharmaceuticals explore une approche différente: injecter simplement aux gens des anticorps anti-coronavirus au lieu d’enseigner au corps à fabriquer les siens. Cette méthode pourrait fournir une protection temporaire contre l’infection ou servir de traitement à une personne déjà infectée.

Les souris vaccinées par Regeneron ont été génétiquement modifiées pour fabriquer des anticorps humains. À partir de petits échantillons de sang, les chercheurs ont éliminé des centaines d’anticorps différents, et maintenant ils découvrent ce qui semble le plus puissant contre cette protéine de pointe notoire, a déclaré Christos Kyratsous, chef de la recherche sur les maladies infectieuses à Regeneron.

Regeneron a développé cette approche des «anticorps monoclonaux» comme traitement salvateur contre Ebola. L’année dernière, il a effectué avec succès un test de sécurité d’anticorps expérimentaux conçus pour lutter contre le MERS.

Quelle est la différence entre utiliser des anticorps comme traitement ou vaccin? Des injections à faible dose dans le bras tous les quelques mois pourraient donner suffisamment d’anticorps pour conjurer temporairement l’infection, tandis que le traitement nécessiterait probablement des doses beaucoup plus élevées administrées par voie intraveineuse, a déclaré Kyratsous. Regeneron poursuit les deux et espère commencer les premiers tests de sécurité au début de l’été.

« Les anticorps sont les mêmes », a-t-il déclaré. «Nous aimerions avoir un anticorps aussi souple que possible dans l’administration.»

Quelle que soit l’une de ces approches, ou d’autres en cours d’élaboration, le corbett du NIH a déclaré que les scientifiques espèrent un jour avoir des vaccins en stock qui pourraient être utilisés contre des familles entières de virus. Une frustration lorsque les scientifiques doivent recommencer à zéro, est que les épidémies diminuent trop souvent au moment où les candidats vaccins sont prêts pour des tests généralisés.

« C’est le plus rapide que nous ayons fait », a déclaré Fauci à propos du candidat-vaccin du NIH, bien qu’il ait averti que ce ne serait pas assez rapide.

Pourtant, il a appelé « tout à fait concevable » que COVID-19″ ira au-delà d’une simple saison, et reviendra et recyclera l’année prochaine. Dans ce cas, nous espérons avoir un vaccin. »

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Dans cette photo d’archive du mardi 3 mars 2020, le Dr Kizzmekia Corbett, à gauche, chercheur principal et responsable scientifique des vaccins contre les coronavirus et de l’équipe d’immunopathogenèse au laboratoire de pathogenèse virale, s’entretient avec le président Donald Trump lors de sa visite du laboratoire de pathogenèse virale aux National Institutes of Health de Bethesda, Md. Des dizaines de groupes de recherche du monde entier se précipitent pour créer un vaccin alors que les cas de COVID-19 continuent de croître. (Photo AP / Evan Vucci)

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Venezuela on agenda for Trump’s meeting with Brazil’s leader

By DARLENE SUPERVILLE and DIANE JEANTET

President Donald Trump would not commit Saturday to continue holding off on hitting Brazil with tariffs on imports of its aluminum and steel, saying “I don’t make any promises.”

Trump commented in the presence of Brazilian President Jair Bolsonaro, who Trump was hosting for dinner at his resort home in southern Florida.

In a tweet in December, Trump accused Bolsonaro’s government of hurting American farmers by manipulating its currency. He pledged to slap tariffs on Brazilian aluminum and steel, but withdrew the threat days later.

“We have a very good relationship as to tariffs … we want to always help Brazil,” said Trump, who appeared with Bolsonaro at the front door of his Mar-a-Lago estate. U.S. and Brazilian flags fluttered in the breeze on either side of the doorway.

“The friendship is probably stronger now than it’s never been,” Trump said.

Asked whether his comments meant no new tariffs on Brazil, Trump declined to commit.

“I don’t make any promises,” he said, before he led Bolsonaro to a dinner table on the club’s bustling outdoor patio. U.S. National Security Adviser Robert O’Brien, and Trump’s daughter Ivanka and her husband, Jared Kushner, both senior White House advisers, were also at the table along with several Brazilian government officials.

Trump also praised Bolsonaro’s leadership.

“He’s doing a fantastic job. Great job. Brazil loves him and the USA loves him,” Trump said.

Brazil is coping with a double-digit unemployment rate and economic growth that is half of what Bolsonaro promised as a candidate. He is also struggling to get legislation through congress.

White House officials said the crisis in Venezuela, a possible U.S.-Brazil trade deal and Chinese telecom company Huawei were discussion topics for the leaders. A statement the White House released after the meeting did not mention Huawei.

Bolsonaro is on a three-day trip to the United States that includes a visit to the Miami headquarters of U.S. Southern Command, which oversees U.S. military operations in Central and South America, and the Caribbean. Bolsonaro also scheduled meetings with Florida Sens. Marco Rubio and Rick Scott, both Republicans. Trump is in Florida through Monday.

Trump’s administration has been the most important ally for Venezuela’s opposition since Juan Guaidó leaped to the center of Venezuela’s tumultuous political landscape more than a year ago. He pledged to force President Nicolás Maduro from power and restore democracy.

Though Guaidó has the backing of more than 60 nations, his popularity has faded, coupled with a failed military uprising.

The United States is continuing its “maximum pressure” campaign against Maduro and will continue to work on unspecified “bottlenecks” to a trade agreement with Brazil, said a senior Trump administration official who briefed reporters before the leaders met.

The U.S. has been pressuring governments worldwide to ban the Chinese tech giant Huawei from having any stake in their 5G networks. But Trump’s campaign was dealt a blow when U.S. ally Britain decided to grant Huawei a limited role in supplying new high-speed network equipment to wireless carriers. The U.S. sees Huawei as an intelligence threat.

Bolsonaro, called the “the Trump of the tropics,” has turned his relationship with the U.S. president into a cornerstone of his foreign diplomacy. The far-right Brazilian leader has used Trump to shore up his base, often praising him and posting videos of himself on social media simply watching Trump speeches on television.

Trump likes Bolsonaro and says they have a good relationship. He hosted Bolsonaro at the White House last March.

The U.S. trip comes as a welcome respite for Bolsonaro, who at home is dealing with a weak economy and a strained relationship with congress. Several opposition parties published a manifesto this week, encouraging Brazilians to demonstrate against the government.

Bolsonaro’s allies see the invitation to dinner at Mar-a-Lago, Trump’s private, dues-paying club in Palm Beach, as another sign that Bolsonaro’s alignment with America is paying off.

Trump last year granted Brazil the status of privileged ally outside NATO and backed its bid for membership in the Organization for Economic Cooperation and Development.

But U.S. support can be fickle and government critics question whether Brazil’s seemingly unconditional embrace of Trump’s brand of politics will yield any real benefits. Trump’s refusal to commit to holding off on tariffs most likely would be viewed as an example.

Brazil also is struggling to combat growing illegal deforestation in the vast Amazon rainforest and was criticized for its poor handling of devastating fires in the region last summer.

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In this Jan. 7, 2020 file photo, Brazil’s President Jair Bolsonaro speaks to journalists after meeting with military commanders at the Defense Ministry in Brasilia, Brazil. President Donald Trump and Bolsonaro are expected to discuss the crisis in Venezuela, a possible free-trade agreement between their countries and Chinese telecom company Huawei over a working dinner Saturday, March 7 at Trump’s resort in Florida. (AP Photo/Eraldo Peres)