Le procès de Netanyahu assombrit les derniers jours de la campagne électorale en Israël

Par JOSEF FEDERMAN

Le procès pénal du Premier ministre Benjamin Netanyahu débutera le 17 mars, ont annoncé mardi des responsables du tribunal, ébranlant la dernière phase d’une campagne électorale controversée et sapant les espoirs du leader israélien de longue date de former un nouveau gouvernement après le vote.

L’annonce signifie que Netanyahu comparaîtra devant le tribunal de Jérusalem en tant que défendeur deux semaines seulement après les élections du 2 mars. Après une campagne dans laquelle Netanyahu a travaillé fiévreusement pour détourner l’attention de ses malheurs légaux, les derniers jours de la course sont presque certains de jouer entre les mains de ses adversaires en se concentrant sur le procès imminent.

Netanyahu a été inculpé en novembre pour fraude, abus de confiance et acceptation de pots-de-vin dans le cadre d’une série de scandales. Il est accusé d’accepter des cadeaux somptueux d’amis milliardaires et d’offrir des faveurs réglementaires aux magnats des médias locaux en échange d’une couverture médiatique positive. Netanyahu, le premier ministre israélien le plus ancien, a nié tout acte répréhensible.

Dans une brève déclaration, le tribunal a déclaré que Netanyahu devrait assister à l’audience initiale.

L’élection du 2 mars est la troisième d’Israël en moins d’un an. Comme les élections précédentes d’avril et de septembre, le vote à venir est largement considéré comme un référendum personnel sur Netanyahu.

Les élections précédentes se sont terminées dans une impasse, le Likud de Netanyahu et le rival bleu et blanc, dirigé par l’ancien chef militaire Benny Gantz, n’ayant pas pu obtenir la majorité parlementaire. Les sondages d’opinion ont prédit un résultat similaire dans le troisième.

Gantz a déclaré que c’était une évolution «triste» qui empêcherait Netanyahu de se concentrer sur ses fonctions de Premier ministre.

«Netanyahu sera préoccupé par lui-même seul. Il ne sera pas en mesure de veiller aux intérêts des citoyens israéliens », a-t-il déclaré.

Netanyahu a répondu aux remarques de Gantz en le critiquant sans s’adresser directement au procès.

Netanyahu est désespéré de rester en tant que Premier ministre, une position qu’il peut utiliser comme une chaire d’intimidation pour rallier le soutien du public. Il a cherché à plusieurs reprises à se présenter comme la victime d’une chasse aux sorcières par des policiers trop zélés, des procureurs hostiles et les médias.

À l’exception du Premier ministre, la loi israélienne oblige les fonctionnaires à démissionner s’ils sont accusés d’un crime. Cela signifie que si Netanyahu est contraint de renoncer à son poste, il sera jugé en tant que simple citoyen. Le mois dernier, Netanyahu a renoncé à tenter de demander l’immunité de poursuites après avoir conclu qu’il n’avait pas suffisamment de soutien au Parlement.

Tout au long de la campagne actuelle, Netanyahu a fait de grands efforts pour faire oublier son procès aux électeurs. Au lieu de cela, il a cherché à se dépeindre comme un homme d’État mondial uniquement qualifié pour diriger le pays à travers des temps tumultueux.

Il se vante de l’émergence d’Israël en tant qu’exportateur de gaz naturel, de sa stratégie de confronter l’ennemi juré de l’Iran et de réchauffer les alliances en coulisses avec d’anciens ennemis arabes dans le golfe Persique.

Mais plus que tout, il souligne son étroite amitié avec le président Donald Trump, se vantant que cela donne à Israël une occasion unique de faire avancer son programme international. Il y a à peine trois semaines, Netanyahu a été accueilli à la Maison Blanche pour un événement festif dévoilant le plan tant attendu de Trump au Moyen-Orient. Le plan a grandement favorisé Israël au détriment des Palestiniens.

Netanyahu s’est ensuite envolé pour Moscou, où il a tiré parti de ses bonnes relations avec le président Vladimir Poutine pour obtenir la libération d’une jeune femme israélienne qui avait été emprisonnée pour des accusations mineures de drogue. Ces derniers jours, il s’est tourné vers l’intérieur, promettant aux jeunes Israéliens qu’il réduirait le coût élevé de la vie et assurant aux électeurs que le pays est prêt à faire face à la peur des coronavirus.

Pendant ce temps, Gantz a concentré sa campagne presque entièrement sur les problèmes juridiques de Netanyahu et sur la question de son aptitude à servir.

Yohanan Plesner, président de l’Israel Democracy Institute, un groupe de réflexion de Jérusalem, a déclaré qu’il était difficile de prédire comment le calendrier du procès affecterait les élections.

Bien que le pays sache depuis longtemps que Netanyahu serait jugé, la fixation de la date attire une nouvelle attention sur ses problèmes juridiques et en fait la question centrale de la dernière ligne droite.

« Plus la discussion porte sur Netanyahu en tant que défendeur que sur Netanyahu en tant qu’homme d’État, cela ne fonctionne évidemment pas en faveur de Netanyahu », a-t-il déclaré.

Le plus grand impact de l’annonce de mardi pourrait survenir après les élections.

Dans le cadre du système parlementaire israélien, le Premier ministre doit former une coalition majoritaire avec de plus petits partis alliés pour gouverner. Les sondages d’opinion prédisent une fois de plus que le bleu et blanc de Gantz et le Likud de Netanyahu apparaîtront comme les plus grands partis, mais encore loin d’obtenir la majorité parlementaire nécessaire avec leurs partenaires.

Ensemble, les deux partis pourraient contrôler la majorité des sièges et former un gouvernement d’unité. Gantz a déclaré à plusieurs reprises qu’il était ouvert à un accord de partage du pouvoir avec le Likoud, mais pas sous la direction de Netanyahu lorsqu’il fait face à de graves accusations criminelles. Les chances de compromis de Gantz sont encore plus faibles maintenant que le procès est imminent.

D’autres partis, et peut-être même des membres du Likoud, peuvent également hésiter à se présenter derrière un Premier ministre en procès.

Cela pourrait attirer l’attention sur le président Reuven Rivlin, qui est chargé de choisir un Premier ministre désigné après les élections.

Le président tient généralement plusieurs jours de consultations après les élections avant de choisir le chef du parti qui, selon lui, a les meilleures chances de former une coalition. Le Premier ministre désigné dispose alors d’un délai de six semaines pour négocier un accord de coalition avec ses partenaires, ce qui signifie que le procès de Netanyahu commencera au milieu de cette période sensible.

Après les deux dernières élections, Rivlin a donné à Netanyahu la première chance de former un gouvernement, et en septembre, il a lancé une proposition de partage du pouvoir dans laquelle Netanyahu et Gantz tourneraient en tant que premiers ministres, Netanyahu servant en premier.

À moins que le Likoud défie les sondages et remporte une victoire écrasante, il sera difficile de faire de Netanyahu le premier ministre désigné quelques jours avant son procès, a déclaré Plesner.

« La feuille de route du président sur la manière de former une coalition dictera désormais sans aucun doute que Gantz serait le premier, plutôt que Netanyahu », a-t-il déclaré.

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Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu préside la réunion hebdomadaire du cabinet, à Jérusalem, dimanche 16 février 2020. (Gali Tibbon / Pool via AP)