Les commerçants palestiniens craignent de perdre une bonne affaire

Par JOSEPH KRAUSS et MOHAMMED DARAGHMEH

La ville de Hébron, en Cisjordanie, est séparée de l’épicentre de l’épidémie de virus en Chine de plus de 4000 miles et d’un cercle de points de contrôle israéliens. Mais même ici, les symptômes économiques de l’épidémie commencent à apparaître.

Les marchés palestiniens sont depuis longtemps inondés de produits chinois à bas prix. Les commerçants d’Hébron, la plus grande ville palestinienne est une plaque tournante commerciale pour les territoires, craignent que si quarantaine se poursuit sur les exportations Chinoise, ils devront répercutant les prix plus chères sur les consommateurs dans une économie déjà affaiblie.

Leurs préoccupations sont fixées sur l’épidémie, un phénomène qui prend de grande proportion en Chine, le plus grand exportateur mondial. La crise sanitaire a déjà plongé l’industrie mondiale du voyage dans le chaos et menacé de perturber les chaînes d’approvisionnement du monde entier qui dépendent de la Chine. Le fait qu’une ville au cœur de la Cisjordanie occupée par Israël soit si dépendante des produits chinois illustre les dangers de l’intégration économique mondiale.

La maladie, récemment nommée COVID-19, est apparue pour la première fois en décembre dans la ville centrale de Wuhan, en Chine. Depuis lors, le virus – un nouveau type de coronavirus – s’est propagé à environ deux douzaines de pays et a infecté plus de 73 000 personnes. Il a fait plus de 1 800 morts, presque tous en Chine. Aucun cas n’a encore été identifié en Israël ou dans les territoires palestiniens, mais les commerçants en ont ressenti l’impact et craignent que le pire ne soit à venir.

Samer Abu Eisha, un grossiste de vêtements pour enfants à Hébron, importe de Chine depuis plus de deux décennies. Il a un permis d’Israël qui lui permet de voler de l’aéroport international Ben Gourion à la province chinoise de Guangzhou tous les deux mois afin de pouvoir passer des commandes auprès des usines là-bas et superviser la production.

Mais les affaires ont cessé le mois dernier alors que l’épidémie s’accélérait. Israël et la Jordanie voisine ont suspendu tous les vols à destination de la Chine, les expéditions ont été suspendues et Abu Eisha dit que son agent en Chine est confiné à son domicile en raison d’une quarantaine locale.

Si la situation continue, il devra explorer d’autres options. Les effets varieront d’une entreprise à l’autre, certains ressentant déjà la crise et d’autres se préparant à changer de ligne d’approvisionnement – et à augmenter les prix – dans les mois à venir.

«Il existe une alternative en Turquie, mais ce n’est pas la même chose. Ce n’est pas la même qualité ou la même finition ou le même prix », a-t-il déclaré. « C’est difficile parce que toutes les matières premières viennent également de Chine, donc les produits seront plus chères. »

Il estime qu’il devra augmenter ses prix jusqu’à 30%, ce qui pourrait poser des problèmes sur le marché local. Des décennies de restrictions israéliennes ont entravé le développement économique de la Cisjordanie, laissant de nombreux Palestiniens tributaires d’importations à bas prix.

«L’économie ici est terrible. En Palestine, c’est zéro, ou moins de zéro », a déclaré Abu Eisha.

Bilal Dwaik, un autre marchand d’Hébron qui importe des vêtements pour femmes de Chine, devait s’y rendre plus tard ce mois-ci mais a dû annuler son voyage en raison de l’épidémie. Il dit que si cela continue, les effets se feront sentir dans toute la région.

« Les économies de l’ensemble du monde arabe ne sont pas productives, elles ne sont pas autosuffisantes », a-t-il déclaré. « Tout dépend des produits importés, des produits chinois. »

Les commerçants palestiniens ont commencé à affluer vers la Chine dans les années 1990 après que les accords d’Oslo avec Israël ont permis à la nouvelle Autorité palestinienne de poursuivre une politique commerciale indépendante.

Plus de 33 millions de dollars de produits chinois ont été importés en 1998. Une décennie plus tard, ce chiffre avait quadruplé et, en 2018, les importations totales en provenance de Chine ont atteint 425 millions de dollars, selon le Bureau central palestinien des statistiques.

Les importations ont lourdement pesé sur les fabricants locaux, en particulier la célèbre industrie de la chaussure d’Hébron, qui a même produit des bottes pour l’armée israélienne jusqu’à ce que l’armée passe à un fournisseur américain il y a quelques années.

Abdo Idrees, le chef de la Chambre de commerce d’Hébron, a déclaré que le nombre de travailleurs d’usine fabriquant des chaussures est passé de 35 000 au milieu des années 90 à moins de 8 000 aujourd’hui.

« Le monde est entrelacé », a déclaré Idrees. « Le monde entier dépend de la Chine et aucune alternative n’a émergé. »

Shifa Abu Saadeh, directeur général du ministère palestinien de l’Economie, a déclaré qu’environ 700 usines en Cisjordanie et dans la bande de Gaza ont été fermées dans les années 90. L’ Autorité palestinienne a tenté d’endiguer la tendance en imposant des droits de douane pouvant atteindre 35% sur les marchandises importées, mais les importations chinoises à des prix compétitifs remplissent toujours les étagères locales.

La pénétration des produits chinois est visible dans le bazar de la vieille ville d’Hébron, où les ruelles étroites en pierre sont bordées de magasins vendant des céramiques, des broderies et d’autres souvenirs, dont une grande partie importée.

Abdelkarim al-Karaki dit qu’environ la moitié des souvenirs de sa boutique proviennent de Chine – même les keffiehs, qui sont le foulard à carreaux palestinien traditionnel que le défunt dirigeant palestinien Yasser Arafat portait presque toujours et l’a rendu célèbre.

Ses produits haut de gamme sont fabriqués localement, souvent par des artisans engagés dans l’artisanat traditionnel. Mais les options les moins chères viennent de Chine.

Il s’est récemment rendu chez un commerçant local pour commander plus de marchandises chinoises, mais a constaté qu’aucune n’était disponible.

«Il a dit que la Chine était fermée. Cela aura un impact énorme sur mon entreprise si cela continue », a-t-il déclaré.

D’autres dans la vieille ville ont déclaré qu’ils se réjouiraient de la perte des importations chinoises, qu’ils accusent de la décimation des industries locales.

« Chaussures, boiseries, métal, broderie, aluminium, tout vient de Chine », a expliqué Musbah al-Hammouri, qui possède une bijouterie dans la vieille ville.

Il dit que la qualité est «très, très mauvaise» mais reconnaît qu’il vend des produits chinois pour répondre aux besoins des clients à petit budget.

« S’ils ferment la Chine pendant cent ans, ce serait parfait », a-t-il dit. « Vous ne verriez pas un seul pauvre ici. »

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Dans cette photo du mercredi 12 février 2020, le commerçant palestinien Samer Abu Eisheh monte les escaliers dans son magasin, qui transporte des vêtements pour enfants importés de Chine, dans la ville de Hébron en Cisjordanie. Le marché local est depuis longtemps inondé de produits chinois à bas prix. (Photo AP / Majdi Mohammed)