Il peut se propager d’une personne à l’autre, même si quelqu’un ne présente aucun symptôme. La ligne suivante peut continuer à la transmettre. La période d’incubation est si longue que les gens peuvent ne pas savoir où ni quand ils l’ont ramassée.
Les détails qui ont émergé la semaine dernière au sujet du nouveau virus en provenance de Chine montrent à quel point il pourrait être difficile de contrôler cette épidémie, disent les experts en santé.
Au début, certains étaient soulagés que le virus ne soit pas mortel aussi souvent que ceux qui ont causé le SRAS, Ebola ou d’autres menaces récentes. Maintenant, il est à craindre qu’il puisse encore causer beaucoup de morts s’il se propage beaucoup plus que les autres virus.
«Le niveau de préoccupation a augmenté» avec les nouvelles révélations sur la propagation virale, a déclaré Marc Lipsitch de la Harvard’s School of Public Health.
Le virus a infecté au moins 14 000 personnes depuis sa première détection dans le centre de la Chine fin décembre. Il a tué plus de 300 personnes et s’est propagé à environ deux douzaines de pays, bien que la plupart, comme les États-Unis, aient peu de cas.
« Nous avons toujours un faible risque pour le public américain, mais nous voulons le maintenir à un faible risque », a déclaré vendredi le chef des maladies infectieuses du National Institutes of Health, le Dr Anthony Fauci, lors d’une conférence de presse où les quarantaines et les interdictions de voyager temporaires ont été annoncés.
Plusieurs facteurs concernant le virus lui-même affectent la gravité de l’épidémie.
INFECTIONS MULTIPLIANTES
Sur la base des 425 premiers cas confirmés en Chine, chaque infection en a entraîné 2,2 autres en moyenne, ont rapporté la semaine dernière des scientifiques chinois dans le New England Journal of Medicine. C’est un peu plus que la grippe ordinaire mais moins que le SRAS, un cousin génétique du nouveau virus.
«Il semble que ce soit un virus très hautement transmissible», a déclaré Robert Webster, expert en maladies infectieuses à l’hôpital de recherche pour enfants de St. Jude, qui a étudié de nombreuses épidémies.
On ne sait pas si le nouveau virus s’affaiblira à mesure qu’il se répandra ou s’améliorera.
« Ce virus peut encore apprendre ce qu’il peut faire », a déclaré Webster. « Nous ne connaissons pas encore son plein potentiel. »
ÉTENDRE DANS LE VOL
La plus grande inquiétude est la transmission continue, où une personne transmet le virus à une autre et cette personne continue de le transmettre. Une préoccupation connexe est la fréquence à laquelle les personnes sans symptômes infectent les autres.
Jeudi, des scientifiques ont rapporté qu’une Chinoise qui n’était pas malade à l’époque avait transmis le virus à un homme en Allemagne lors d’un voyage d’affaires là-bas et qu’il avait à son tour infecté plusieurs autres collègues avant de montrer des symptômes. Un enfant d’un des travailleurs est également infecté maintenant.
Cette soi-disant transmission asymptomatique « met un fardeau terrible sur le processus de dépistage », qui s’est fortement appuyée sur les symptômes pour détecter les cas et suivre les contacts étroits pour limiter la propagation, a déclaré Fauci.
Si le virus peut se déplacer considérablement d’une personne à l’autre ou sans provoquer de symptômes, «il se propagera plus longtemps et peut-être plus longtemps que nous l’espérions initialement», a déclaré le Dr Ashish Jha, professeur de santé mondiale à l’Université de Harvard.
TAUX DE MORTALITÉ
Le taux de mortalité ressemble à 2% à 3% mais pourrait être beaucoup plus faible si de nombreux cas bénins ou infections sans symptômes ne sont pas détectés, a déclaré Fauci.
Le SRAS s’est révélé fatal dans environ 10% des cas. Le taux de mortalité de la grippe n’est que de 0,1%, mais il tue des centaines de milliers de personnes dans le monde chaque année car il en infecte des millions, a noté Lipsitch. La taille de l’épidémie peut donc avoir autant d’importance que la létalité du virus en termes de nombre de décès, a-t-il déclaré.
PÉRIODE D’INCUBATION
Les scientifiques chinois estiment que la période d’incubation moyenne est d’environ cinq jours, mais ont déclaré qu’elle pourrait durer jusqu’à deux semaines.
Une si longue période d’incubation potentielle peut être un problème, a déclaré Webster.
« Les gens peuvent s’éloigner de l’endroit où ils l’ont contracté sans même se souvenir » des endroits où ils ont pu être exposés, a-t-il dit.
LACUNES DE TEST
Il est toujours difficile de déterminer qui est infecté ou non. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont un test, mais manquent de confiance en sa précision pour le rendre largement disponible. On en sait trop peu sur les méthodes possibles – écouvillons de la gorge ou du nez par rapport au sang ou à d’autres échantillons – et sur le nombre de fausses alarmes ou de cas manqués que chacun pourrait donner à un moment donné.
« Si nous avions un test absolument précis qui était très sensible et très spécifique, nous pourrions simplement tester les gens et dire: » OK, nous sommes prêts à partir « », a déclaré Fauci lors de la conférence de presse. « Nous ne connaissons pas la précision de ce test. »
Cela laisse une lacune clé, a déclaré Lipsitch.
« Tout facteur qui rend plus difficile de savoir si quelqu’un est un cas ou non rend le contrôle plus difficile », a-t-il déclaré.