Les autorités chinoises s’efforcent de trouver un équilibre délicat entre la maîtrise d’une épidémie virale et le redémarrage de la deuxième économie mondiale après des semaines de paralysie.
Alors que le nombre de morts de la nouvelle maladie COVID-19 a dépassé les 1000, les chaînes d’approvisionnement mondiales restent largement perturbées pour les entreprises du monde entier qui ont établi des liens étroits avec la Chine.
Le service postal a été retardé après que les compagnies aériennes ont suspendu leurs vols entre la Chine et le reste du monde. Le fabricant de puces américain Intel et le fabricant chinois de smartphones Vivo se sont joints à d’autres géants de la technologie pour se retirer d’un grand salon technologique européen sur les problèmes de virus.
Les prix du pétrole, du cuivre et d’autres produits de base de base ont chuté en raison de la baisse de la demande de la Chine, souvent appelée l’usine mondiale. La Chine a représenté à elle seule la moitié de la croissance de la demande mondiale de pétrole l’année dernière, selon IHS Markit. Elle achète plus de 40% du minerai de fer, du charbon, du nickel, de l’aluminium, du cuivre et de l’acier fini du monde, selon UBS.
Les usines fermées et les restrictions de voyage en Chine ont contribué à une baisse de 20% des prix du pétrole depuis le 7 janvier, lorsque les autorités chinoises ont identifié le nouveau virus. Les prix du cuivre, du soja et même des porcs maigres ont tous chuté de plus de 6% au cours de la même période.
Une grande partie de la Chine reste bloquée. Même les usines ouvertes doivent faire face à des goulots d’étranglement logistiques et à des pénuries de main-d’œuvre, car les restrictions de voyage empêchent les employés de retourner au travail après le Nouvel An lunaire. Ce sont toutes des nouvelles inquiétantes pour les multinationales qui sont devenues dépendantes de la Chine pour tout, des pièces automobiles aux jouets.
«C’est le pire problème de chaîne d’approvisionnement que j’ai vu depuis 40 ans», a déclaré Isaac Larian, PDG et fondateur du fabricant de jouets MGA Entertainment, qui produit les poupées LOL populaires. «Il n’y a pas de plan d’urgence.»
Les détaillants sont de plus en plus préoccupés par le fait que les livraisons n’arriveront pas à temps pour Pâques et la fête des mères, ce qui les obligerait à baisser le prix des marchandises qui n’ont pas respecté leur date de péremption.
«Personne ne veut de bonnets pour femmes après le dimanche de Pâques», a déclaré le consultant Rick Helfenbein, ancien président et chef de la direction de l’American Apparel & Footwear Association.
Les dirigeants du fabricant de vêtements de sport Under Armour ont averti que l’épidémie retardait les expéditions de tissus, d’emballages et d’autres matières premières en provenance de Chine et réduirait les revenus du premier trimestre jusqu’à 60 millions de dollars.
Les conséquences sont graves en partie parce que de nombreuses entreprises dépendent de livraisons «juste à temps» pour limiter le coût du stockage des fournitures. David Closs, un expert de l’industrie automobile à la Michigan State University, a noté que de nombreuses pièces automobiles en provenance de Chine – en particulier l’électronique – sont expédiées aux États-Unis. Et les usines américaines n’ont pas d’inventaire en stock.
« Il est beaucoup moins cher de les transporter par avion que d’avoir deux mois d’inventaire assis dans un conteneur (sur un cargo) sur l’eau, donc il n’y a pas grand-chose dans le pipeline », a déclaré Closs. « Une fois qu’ils ont fermé les usines (en Chine), l’industrie américaine commence à le ressentir assez rapidement. »
Pourtant, certaines sociétés fermées opérant en Chine montrent des signes timides qu’elles commencent à reprendre vie.
Le porte-parole de Toyota, Eric Booth, a déclaré que les usines de la société se préparaient à reprendre leurs activités dès la semaine prochaine. Et General Motors a déclaré que ses partenaires de coentreprise en Chine prévoyaient de reprendre la production le 15 février.
« Les choses se stabilisent au moins », a déclaré le porte-parole de GM, Jim Cain.
Pékin tente de limiter les dégâts économiques de la coronavirus, qui devrait à la croissance économique sauvage au cours du trimestre Janvier-Mars et de laisser 2020 une croissance nettement inférieur aux 6% – déjà le chiffre le plus bas depuis 1990 – que les économistes avaient prévu.
Les autorités chinoises font face à «un difficile équilibre entre la maîtrise du virus et la reprise des activités», a déclaré Kaho Yu, analyste senior en Asie au sein du cabinet de conseil Verisk Maplecroft, dans un rapport de recherche. « Le retour des travailleurs à des environnements encombrés, comme les mines et les usines, pourrait pousser l’épidémie à un autre pic, entraînant la montée du mécontentement et des pressions politiques pour ne pas contrôler la crise. « »
L’économie chinoise, entravée par une guerre commerciale de 19 mois avec les États-Unis et une campagne délibérée du gouvernement pour contenir les dettes incontrôlées, ralentissait bien avant l’épidémie virale.
La crise sanitaire donne aux multinationales une autre raison de repenser leur dépendance à l’égard de la Chine, qui a été au centre d’épidémies répétées – grippe aviaire en 1997, SRAS en 2003 et désormais coronavirus.
Koray Köse, directeur principal de la recherche sur la chaîne d’approvisionnement du cabinet Gartner, a déclaré que les entreprises doivent mieux évaluer les risques liés à la fabrication en Chine et dans d’autres pays en développement.
« Il est un appel de réveil», dit-il. «Les entreprises devront penser à leur empreinte de fabrication et à leur appétit pour le risque.»
Ces sociétés avaient déjà des raisons d’envisager de déplacer une partie de la production hors de Chine. Les coûts augmentent. Et la robotique et d’autres technologies réduisent les coûts de main-d’œuvre et rendent plus facile la fabrication dans des endroits à hauts salaires comme les États-Unis et l’Europe.
De nombreux analystes s’attendent à ce que les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine – désormais marquées par des droits de douane américains sur 360 milliards de dollars d’importations chinoises – se poursuivent même après le départ du président protectionniste Donald Trump. Les entreprises ont des raisons de se diversifier hors de Chine pour limiter l’impact des tarifs américains.
Mais quitter la Chine peut être ardu et compliqué. Au cours des trois dernières décennies, les entreprises mondiales sont devenues tributaires des centres de fabrication chinois, où les fournisseurs spécialisés se regroupent et permettent aux usines d’obtenir des pièces quand elles en ont besoin. La Chine représente plus de 80% de la production de smartphones et d’ordinateurs portables, 55% des exportations mondiales de combinés et d’ordinateurs et plus de la moitié de la production mondiale de téléviseurs et de serveurs, selon les estimations d’UBS.
Il représente également 27% de la production automobile mondiale, contre 7% en 2003, selon UBS, qui a déclaré que la part de la Chine dans les exportations mondiales de pièces automobiles est d’environ 8%, contre 1% en 2003.
«Tout cela fait partie d’un grand casse-tête», a déclaré Barbara Hoopes, professeure agrégée de technologie de l’information commerciale à Virginia Tech. «C’est plus complexe que la plupart des consommateurs ne le pensent. Vous avez 87 types de dentifrice sur l’étagère, et vous ne pensez pas à ce qu’il faut pour les y arriver. »
Sans la Chine, a-t-elle dit, il est «difficile d’imaginer comment tout pourrait être fait».
Mike Wall, analyste de l’industrie automobile pour la société de recherche IHS Markit, a été encouragé par le fait que certaines sociétés s’apprêtent à redémarrer la production.
« Il faudra du temps pour reconstruire », a déclaré Wall. « Comme nous voyons ces plantes revenir … cela aidera, mais nous ne sommes pas sortis du bois. »
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Dans cette photo d’archive du 10 février 2020, un nettoyeur traverse un complexe déserté d’un immeuble de bureaux commerciaux à Pékin. Les autorités chinoises peinent à trouver un équilibre délicat entre la maîtrise d’une épidémie virale mortelle et le redémarrage de la deuxième économie mondiale après des semaines de paralysie. (Photo AP / Andy Wong, fichier)
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