Le russe Rosneft a transféré ses actifs au Venezuela à une société détenue à 100% par le gouvernement de Vladimir Poutine, une décision apparemment destinée à protéger le plus grand producteur de pétrole russe des sanctions américaines tandis que Moscou continue de soutenir le président vénézuélien Nicolás Maduro dans le sillage d’un acte d’accusation américain sur les stupéfiants.
La vente, annoncée samedi, fait suite à la récente sanction de deux filiales de Rosneft dans le but de couper une ligne de vie critique que la Russie a étendue à Maduro après que le gouvernement américain ait interdit aux Américains d’acheter du brut au Venezuela.
Rosneft, dirigé par un associé de longue date de Poutine, Igor Sechin, a déclaré que sa décision signifie que «tous les actifs et opérations commerciales de Rosneft au Venezuela et / ou liés au Venezuela seront cédés, résiliés ou liquidés». Elle n’a pas nommé la nouvelle société qui reprendrait les actifs, qui comprennent plusieurs coentreprises, des sociétés de services pétroliers et des activités commerciales.
Cette décision intervient à un moment critique pour le gouvernement de Maduro. La propagation du coronavirus menace de submerger le système de santé déjà effondré du Venezuela tout en privant son économie paralysée de revenus pétroliers dont il dépend presque exclusivement pour la monnaie forte.
Maduro a déclaré plus tard samedi lors d’un appel à une émission de télévision publique que Poutine l’avait assuré du « soutien stratégique global » de Moscou au Venezuela « dans tous les domaines ». Il a déclaré que le message avait été relayé par l’ambassadeur de Russie à Caracas.
Au milieu de la pandémie, qui a fait deux victimes et en a infecté 118 autres au Venezuela, les États-Unis intensifient leurs pressions pour retirer Maduro. Jeudi, il a rendu public des actes d’accusation contre le leader socialiste et plusieurs hauts responsables pour avoir prétendument mené une conspiration narcoterroriste qui a transformé l’État vénézuélien en une plate-forme pour des cartels de drogue violents, des blanchisseurs d’argent et des guérilleros colombiens qui ont envoyé 250 tonnes de cocaïne par an aux USA.
Francisco Monaldi, un expert pétrolier vénézuélien à la Rice University de Houston, a déclaré que la décision de Rosneft fournirait une protection contre les représailles américaines, contre la Compagnie et ses deux plus importants actionnaires minoritaires, BP et la Qatar Investment Authority gérée par le gouvernement.
« Ils ne voulaient pas perdre ces actifs en ce moment », a déclaré Monaldi. « Cela semble être une étape logique. »
Mais Russ Dallen, chef du courtage de Caracas Capital Markets, a averti qu’il était trop tôt pour savoir avec certitude si cette décision était destinée à renforcer Maduro.
« Nous ne savons pas si la nouvelle entité étatique est une société de cimetière, où les entreprises vont mourir, ou si les Russes le font simplement pour prendre Rosneft, qui est leur joyau de la couronne et fournit une grande partie des revenus de la Russie, hors de la voie des sanctions et Poutine utilisera la nouvelle société pour continuer à aider Maduro », a-t-il déclaré.
En février, le département du Trésor américain a imposé des sanctions à une filiale de Rosneft basée à Genève qui vend du brut à des clients européens. Les autorités américaines ont promis de continuer à faire pression et ont frappé une deuxième filiale de Rosneft avec des sanctions plus tôt ce mois-ci.
Le porte-parole de Rosneft, Mikhail Leontyev, a déclaré que la décision de la société visait à « protéger les intérêts de nos actionnaires » et qu’il s’attend à ce que les États-Unis annulent désormais les sanctions contre leurs filiales.
« Nous avons vraiment le droit de nous attendre à ce que les régulateurs américains tiennent leurs promesses publiques », a-t-il ajouté dans des propos tenus par l’agence de presse russe Tass.
Konstantin Kosachev, chef de la commission des affaires étrangères de la chambre haute du Parlement russe, lié au Kremlin, a réitéré que la Russie était d’avis que « les sanctions américaines unilatérales contre le Venezuela sont illégales et inhumaines ».
« Moscou et Caracas resteront partenaires dans le cadre des sanctions américaines contre le Venezuela », a-t-il déclaré à l’agence de presse Interfax.
Les États-Unis ont été les premiers parmi près de 60 nations à reconnaître le chef de l’opposition Juan Guaidó il y a un an comme le leader légitime du Venezuela. La coalition internationale considère Maduro illégitime après les élections de 2018, largement considéré comme frauduleux car les candidats de l’opposition les plus populaires ont reçu l’interdiction de se présenter contre lui. Le soutien de la Russie a aidé Maduro à faire face aux efforts soutenus par les États-Unis pour le renverser.
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Dans cette photo de fichier du 27 août 2018, le président russe Vladimir Poutine, à gauche, écoute le PDG de Rosneft russe Igor Sechin pendant son vol pour visiter la mine de charbon de Tchernigovets, à Beryozovsky, dans la région de Kemerovo, en Russie. Le mardi 18 février 2020, le Département du Trésor a imposé des sanctions à la branche commerciale de Rosneft et à son PDG, accusant la société genevoise de fournir une bouée de sauvetage critique au président vénézuélien Nicolas Maduro. (Alexei Druzhinin, Spoutnik, Kremlin Pool Photo via AP)
Rosneft hands Venezuelan oil business to Russian state firm
By VLADIMIR ISACHENKOV and JOSHUA GOODMAN
Russia’s Rosneft has transferred its assets in Venezuela to a company fully owned by Vladimir Putin’s government, a move apparently intended to shield Russia’s largest oil producer from U.S. sanctions while Moscow continues showing support for Venezuelan President Nicolás Maduro in the wake of a U.S. narcotics indictment.
The sale, announced Saturday, follows the recent sanctioning of two Rosneft subsidiaries in an effort to cut a critical lifeline that Russia extended to Maduro after the U.S. government made it illegal for Americans to buy crude from Venezuela.
Rosneft, led by longtime Putin associate Igor Sechin, said its move means “all assets and trading operations of Rosneft in Venezuela and/or connected with Venezuela will be disposed of, terminated or liquidated.” It did not name the new company that would take over the assets, which include multiple joint ventures, oil-field services companies and trading activities.
The move comes at a critical time for Maduro’s government. The spread of the coronavirus threatens to overwhelm Venezuela’s already collapsed health system while depriving its crippled economy of oil revenue on which it almost exclusively depends for hard currency.
Maduro said later Saturday during a call to a state television program that Putin had assured him of Moscow’s “comprehensive, strategic support” to Venezuela “in all areas.” He said the message was relayed by Russia’s ambassador to Caracas.
Amid the pandemic, which has claimed two victims and infected 118 others in Venezuela, the U.S. is stepping up pressure to remove Maduro. On Thursday, it made public indictments against the socialist leader and several top aides for allegedly leading a narcoterrorist conspiracy that converted the Venezuelan state into a platform for violent drug cartels, money launderers and Colombian guerrillas who sent 250 metric tons of cocaine a year to the U.S.
Francisco Monaldi, a Venezuelan oil expert at Rice University in Houston, said Rosneft’s move would provide protection from U.S. retaliation against the company and its two largest minority shareholders, BP and the government-run Qatar Investment Authority.
“They didn’t want to lose those assets right now,” Monaldi said. “It seems like a logical step.”
But Russ Dallen, head of Caracas Capital Markets brokerage, cautioned that it was too early to know for sure whether the move was intended to bolster Maduro.
“We don’t know whether the new state entity is a cemetery corporation, where companies go to die, or whether the Russians are simply doing it to take Rosneft, which is their crown jewel and provides a large portion of Russia’s income, out of the way of sanctions and Putin will use the new company to continue to help Maduro,” he said.
In February, the U.S. Treasury Department imposed sanctions on a Rosneft subsidiary based in Geneva that sells crude to European customers. U.S. authorities vowed to keep applying pressure, and hit a second Rosneft subsidiary with sanctions earlier this month.
Rosneft spokesman Mikhail Leontyev said that the company’s decision was aimed at “protecting the interests of our shareholders” and that he expects the U.S. will now waive sanctions against its subsidiaries.
“We really have the right to expect American regulators to fulfill their public promises,” he added in remarks carried by Russia’s Tass news agency.
Konstantin Kosachev, the Kremlin-connected head of the foreign affairs committee in the upper house of the Russian parliament, reiterated that Russia’s view is that “unilateral U.S. sanctions against Venezuela are unlawful and inhumane.”
“Moscow and Caracas will remain partners amid the U.S. sanctions against Venezuela,” he told the Interfax news agency.
The U.S. was first among nearly 60 nations to recognize opposition leader Juan Guaidó a year ago as Venezuela’s rightful leader. The international coalition considers Maduro illegitimate after 2018 elections widely deemed fraudulent because the most popular opposition candidates were banned from running against him. Russia’s support has helped Maduro to face down U.S.-backed efforts to unseat him.
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In this Aug. 27, 2018 file photo, Russian President Vladimir Putin, left, listens to Russian Rosneft CEO Igor Sechin during his flight to visit Chernigovets coal mine, in Beryozovsky, Kemerovo region, Russia. On Tuesday, Feb. 18, 2020, the Treasury Department slapped sanctions on Rosneft’s trading arm and its CEO, accusing the Geneva-based firm of providing a critical lifeline to Venezuela’s President Nicolas Maduro. (Alexei Druzhinin, Sputnik, Kremlin Pool Photo via AP)