Témoignage du rescapé de la mosquée de Christchurch qui a reçu 9 balles

Lorsque le tireur est entré dans la mosquée Al Noor, Temel Atacocugu était à genoux pour les prières du vendredi. Il leva les yeux vers le visage de l’homme, pensant qu’il était policier à cause de sa tenue paramilitaire. Le temps a ralenti. Atacocugu a vu une bouffée de fumée sortir du pistolet levé, a senti une balle frapper ses dents et a pensé: « Oh, mon Dieu, je suis en train de mourir. »

Mais malgré avoir reçu neuf impacts, Atacocugu a survécu à l’attaque d’Al Noor, l’une des deux mosquées de la ville de Christchurch qui ont été attaquées le 15 mars de l’année dernière, lors de la fusillade de masse la plus meurtrière de la Nouvelle-Zélande.

Dimanche, la Nouvelle-Zélande commémorera les 51 personnes tuées lors des attaques. Atacocugu, 45 ans, surmonte lentement ses propres blessures physiques et psychologiques depuis ce jour. Et il s’est même retrouvé prêt à affronter une peur d’enfance: les requins.

Le jour des attaques, Atacocugu était de bonne humeur lorsqu’il est entré dans la mosquée. Homme actif qui aime le football, la pêche et la course à pied, il venait de terminer sa dernière séance d’acupuncture pour une blessure sportive et se sentait en pleine forme.

Ayant grandi en Turquie, il avait suivi une formation militaire obligatoire, il a donc rapidement réalisé ce qui se passait. Le personnel médical lui dira plus tard qu’il avait eu beaucoup de chance, car la balle, qui a traversé sa mâchoire supérieure, avait dévié vers le bas plutôt que de continuer dans son cerveau ou une artère.

Atacocugu dit qu’après ce premier coup de feu à la bouche, il est tombé sous le choc et a reçu quatre balles dans les deux jambes. Les gens criaient. Un autre fidèle s’est précipité sur le tireur et a été tué, mais cela a donné à Atacocugu quelques secondes pour réagir et pour courir du mieux qu’il pouvait.

Il n’y avait pas d’issue évidente, alors il se coucha immobile sur le sol. Il a par la suite reçu encore quatre balles supplémentaires au bras et à la jambe gauche alors que le tireur tirait sans discernement sur les tas de corps.

Atacocugu a passé un mois dans un hôpital et a subi quatre opérations qui comprenaient des greffes osseuses et cutanées. Il aura besoin d’au moins trois autres chirurgies dans les mois à venir.

« Le plus grand changement après l’attaque, c’est que je ne peux plus être libre comme avant », explique Atacocugu. «Parce que les déplacements sont très limités. Et je me sentais comme un petit bébé, parce que quelqu’un doit toujours prendre soin de moi. »

Pourtant, son rétablissement physique un an plus tard est remarquable. Le fauteuil roulant et la canne ont disparu. Son bras gauche reste affaibli, mais lorsqu’il marche dans la rue ou joue avec son chien Max, la boiterie d’Atacocugu est à peine perceptible.

Il y a quelques semaines, il a recommencé à jouer au football avec un groupe d’ amis, en plaisantant que ces jours-ci, il était dépassé par des hommes en forme du 3è âge. En un match, il a montré ses compétences en plaquant, en tachant et en talonnant une passe.

La récupération mentale d’Atacocugu prend plus de temps. Il a vu un psychologue qui l’aide à parcourir les images et les flashbacks qui le hantent encore.

« Il essaie de retirer la tache sombre de mon cerveau », dit-il.

Atacocugu a connu des épisodes de dépression et prend des antidépresseurs depuis la fusillade. Il pense qu’il devra continuer à prendre le médicament pendant au moins un an. Il a découvert que sa mémoire et sa capacité de concentration ont également été affectées.

Il dit qu’il ne veut pas continuer à travailler dans la boutique de kebabs qu’il dirigeait avec un partenaire commercial au moment de l’attaque et qu’il essaie maintenant de vendre ses parts. Il a aidé la boutique à quelques reprises depuis la fusillade, mais s’est senti nerveux avec des étrangers, ne désirant pas approfondir.

«C’est juste trop de monde et trop grand», dit-il. « Les gens continuent de demander: » Oh, qu’est-il arrivé à ton bras? «  »

Atacocugu dit qu’il pense revenir recommencer dans le domaine de la peinture et de décoration. C’est plus paisible, dit-il, travaillant aux côtés d’une équipe de confiance avec un seul client à traiter à un moment donné. Il a également récemment fait une offre d’achat d’une nouvelle maison à Christchurch, qui, il l’espère, l’aidera à prendre un nouveau départ.

Atacocugu avait déménagé dans le Pacifique Sud après avoir rencontré une femme néo-zélandaise en Turquie et l’avoir épousé en 2001. Ils pensaient que Christchurch serait un bon endroit pour élever leurs enfants, dans un environnement qui semblait convivial et sûr. Le couple s’est séparé en 2016 et Atacocugu est resté à Christchurch pour être près de ses deux fils adolescents.

Il prévoit d’assister au procès du suprémaciste blanc australien de 29 ans, accusé d’avoir perpétré le massacre de l’an dernier. Brenton Tarrant a plaidé non coupable d’accusations de terrorisme, de meurtre et de tentative de meurtre, et son procès devrait s’ouvrir en juin. S’il est reconnu coupable, il encourt une peine d’emprisonnement à perpétuité.

Atacocugu dit que la façon dont le Premier ministre néo-zélandais Jacinda Ardern et les gens de tout le pays se sont réunis dans l’unité après la fusillade montre que le tireur a déjà échoué dans sa quête pour semer la division. La haine, dit-il, a perdu et l’amour a gagné.

«En tant qu’ humain, oui, je suis tellement en colère», dit Atacocugu. «Mais aussi, au fond de mon cœur, ma religion me rend calme et patient. Je sais donc que le système juridique néo-zélandais va punir cet homme, ce terroriste, autant que possible, en vertu de la loi. »

Au cours de la dernière année, Atacocugu a trouvé des moments de paix lors de deux voyages à l’étranger. L’un était en Turquie, où il a passé du temps avec sa mère et d’autres membres de la famille et des amis. L’autre était un voyage en Arabie saoudite pour le pèlerinage, le pèlerinage annuel que la plupart des musulmans sont tenus d’effectuer au cours de leur vie. Atacocugu faisait partie des 200 survivants et proches des attaques de Christchurch qui se sont rendus en Arabie saoudite en tant qu’invités du roi Salman.

«Toute ma vie à été renversée et a changé», dit Atacocugu. « Mais spirituellement, d’une manière religieuse, je suis beaucoup plus fort qu’avant. »

Cette force retrouvée s’est infiltrée dans d’autres aspects de sa vie. Atacocugu se souvient avoir regardé les films «Jaws» quand il était un garçon, une expérience qui l’a laissé terrifié de nager pendant des mois.

Des années plus tard, il a dressé une liste de nouvelles choses à vivre au cours de sa vie, notamment la plongée avec des requins. Pourtant, il ne pouvait jamais surmonter cette peur de l’enfance.

Mais il dit qu’après avoir été abattu, il a commencé à y penser beaucoup.

Il y a quelques mois, il s’est rendu à l’extrémité sud de la Nouvelle-Zélande et, un jour parfait, a pris un bateau d’excursion et a été immergé dans une cage métallique de protection parmi de grands requins blancs qui nageaient à proximité de son de corps. L’expérience le laissa exalté.

«J’ai fait face à ma peur», dit-il.

En ce mardi 25 février 2020, photo, le survivant de la mosquée Al Noor, Temel Atacocugu, pointe la cicatrice d’une balle dans son bras lors d’une interview à son domicile à Christchurch, en Nouvelle-Zélande. Lorsque le tireur est entré dans la mosquée, Atacocugu était à genoux pour les prières du vendredi. Il leva les yeux vers le visage de l’homme, pensant qu’il était policier à cause de sa tenue paramilitaire. Le temps a ralenti. Temel a vu une bouffée de fumée sortir du pistolet levé, a senti une balle frapper ses dents et a pensé: « Oh, mon Dieu, je suis en train de mourir. » (Photo AP / Mark Baker)




Shot 9 times during mosque massacre, survivor overcomes fear

By NICK PERRY

When the gunman walked into the Al Noor mosque, Temel Atacocugu was kneeling for Friday prayers. He looked up into the man’s face, thinking he was a police officer because of his paramilitary outfit. Time slowed. Atacocugu saw a puff of smoke come from the raised gun, felt a bullet smash into his teeth, and thought, “Oh, my God, I’m dying.”

But despite being shot nine times, Atacocugu survived the attack at Al Noor, one of two mosques in the city of Christchurch that were attacked on March 15 last year, in New Zealand’s deadliest modern-day mass shooting.

On Sunday, New Zealand will commemorate the 51 people who were killed in the attacks. Atacocugu, 45, is slowly overcoming his own physical and psychological injuries from that day. And he’s even found himself ready to face a childhood fear: sharks.

On the day of the attacks, Atacocugu was in a buoyant mood when he walked into the mosque. An active man who loves soccer, fishing and running, he’d just finished his last acupuncture session for a sports injury and was feeling in great shape. 

Growing up in Turkey, he’d been through compulsory military training, so he quickly realized what was happening. Medical staff would later tell him he was incredibly fortunate that the bullet, which struck his upper jaw, deflected downward rather than continuing into his brain or an artery.

Atacocugu says that after that first shot to his mouth, he leapt up in shock and was shot four more times in both legs. People were screaming. Another worshipper rushed at the gunman and was killed, but it gave Atacocugu a couple of seconds to react, and to run as best he could.MORE STORIES:

There was no obvious way out, so he laid down motionless on the floor. He was later shot four more times in his left arm and leg as the gunman fired indiscriminately into the piles of bodies.

Atacocugu spent a month in a hospital and underwent four operations that included bone and skin grafts. He’ll need at least three more surgeries in the months to come.

“The biggest change after the attack was that I can’t be free the same as before,” Atacocugu says. “Because very limited moving around. And I was feeling like a little baby, because somebody has to look after me all the time.”

Yet his physical recovery a year later is remarkable. The wheelchair and cane are gone. His left arm remains weakened, but when he walks down the street or plays with his Labradoodle dog, Max, Atacocugu’s limp is barely noticeable. 

A few weeks ago, he started playing soccer again with a group of his friends, joking that these days he’s being outrun by fit men in their 70s. In one game, he showed off his skills by tackling, spot kicking and back-heeling a pass.

Atacocugu’s mental recovery is taking longer. He’s been seeing a psychologist who’s helping him work through the images and flashbacks that still haunt him.

“He’s trying to pull out the dark spot from my brain,” he says. 

Atacocugu has experienced bouts of depression and has been taking antidepressants since the shooting. He figures he’ll need to keep taking the medication for at least another year. He’s found that his memory and ability to concentrate have also been affected.

He says he doesn’t want to keep working at the kebab shop he ran with a business partner at the time of the attack and is now trying to sell his stake. He’s helped out at the shop a couple of times since the shooting but has found himself nervous around strangers, not wanting to explain.

“It’s just too crowded and too big,” he says. “People keep asking, ‘Oh, what’s happened to your arm?’”

Atacocugu says he’s thinking instead of turning back to his skills as a painter and decorator. It’s more peaceful, he says, working alongside a trusted crew with only a single customer to deal with at any one time. He’s also recently put in an offer to buy a new home in Christchurch, which he hopes will help him make a fresh start.

Atacocugu moved to the South Pacific country after meeting a New Zealand woman in Turkey and marrying her in 2001. They thought Christchurch would be a good place to raise their children, in an environment that seemed friendly and safe. The couple separated in 2016 and Atacocugu stayed in Christchurch to be near his two teenage sons.

He plans to attend the trial of the 29-year-old Australian white supremacist who is accused of carrying out last year’s massacre. Brenton Tarrant has pleaded not guilty to charges of terrorism, murder and attempted murder, and his trial is scheduled to start in June. If found guilty, he faces life imprisonment. 

Atacocugu says the way that New Zealand Prime Minister Jacinda Ardern and people throughout the country came together in unity after the shooting shows the gunman has already failed in his quest to sow division. Hate, he says, has lost and love has won.

“As a human, yes, I’m so angry,” Atacocugu says. “But also, deep of my heart, my religion makes me calm down and be patient. So I know the New Zealand law system is going to punish this man, this terrorist, as much, as high as can be possible, under the law.

Over the past year, Atacocugu has found moments of peace during two overseas trips. One was to Turkey, where he spent time with his mother and other family members and friends. The other was a trip to Saudi Arabia for the hajj, the annual pilgrimage that most Muslims are required to perform during their lifetime. Atacocugu was among 200 survivors and relatives from the Christchurch attacks who traveled to Saudi Arabia as guests of King Salman.

“Pretty much my whole life is upside down and changed,” Atacocugu says. “But spiritually, in a religious way, I’m much stronger than I used to be.”

That newfound strength has filtered through into other aspects of his life. Atacocugu recalls watching the “Jaws” movies when he was a boy, an experience that for months left him terrified of swimming.

Years later, he drew up a list of new things to experience during his life, including diving with sharks. Still, he could never quite get over that childhood fear.

But he says that after he was shot, he began to think about it a lot.

A couple of months ago, he drove to the southern end of New Zealand and, on a picture-perfect day, went on a tour boat and was submerged in a protective metal cage among great white sharks that swam within a body length of him. The experience left him exhilarated.

“I faced my fear,” he says.

In this Tuesday, Feb. 25, 2020, photo, Al Noor mosque shooting survivor Temel Atacocugu points to the scar of a bullet wound in his arm during an interview at his home in Christchurch, New Zealand. When the gunman walked into the mosque, Atacocugu was kneeling for Friday prayers. He looked up into the man’s face, thinking he was a police officer because of his paramilitary outfit. Time slowed. Temel saw a puff of smoke come from the raised gun, felt a bullet smash into his teeth, and thought: « Oh, my God, I’m dying. » (AP Photo/Mark Baker)