Ayant grandi aux Samoa américaines, les voisins de Filipo Ilaoa étaient ses cousins sur un terrain plein de bananiers et d’arbres à pain partagé par sa famille élargie et supervisé par un chef élu par ses proches.
Il s’inquiète de la récente décision d’un juge fédéral dans l’Utah disant que les personnes nées sur le territoire américain devraient être reconnues comme des citoyens américains pourraient menacer «fa’a Samoa», le mode de vie samoan, qui comprend des traditions culturelles comme les couvre-feux de prière, la vie en communauté et une croyance que les terres des îles devraient rester entre les mains de la famille samoane.
« Fondamentalement, il s’agit de la liberté – la liberté de posséder des terres communales », a déclaré Ilaoa, 66 ans, un sergent-major du Corps des Marines à la retraite qui travaille au bureau du gouvernement des Samoa américaines à Hawaï.
En décembre, le juge de district américain Clark Waddoups s’est rangé du côté de trois personnes des Samoa américaines qui vivent dans l’Utah et ont poursuivi pour être reconnus comme citoyens. Le juge a statué que les résidents de l’Utah ont droit à la citoyenneté de droit de naissance en vertu du 14e amendement. Il a ensuite suspendu sa décision en attendant l’appel.
Le gouvernement américain, qui fait valoir que la citoyenneté automatique devrait être une décision du Congrès, a déposé un appel vendredi. Le gouvernement des Samoa américaines a déposé son avis d’appel lundi, a déclaré Michael Williams, un avocat de Washington, DC, représentant le territoire, en contestant le procès.
« Nous avons hâte de montrer à la Cour d’appel que la décision du juge Waddoup est incorrecte en droit et rejette inutilement les droits d’autodétermination de Samoan », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Les Samoa américaines sont le seul territoire américain où les résidents n’ont aucun droit de naissance à la citoyenneté. Au lieu de cela, ceux qui sont nés dans le groupe d’îles à environ 2600 miles (4184 kilomètres) au sud-ouest d’Hawaï se voient octroyer le statut de « national américain », ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas voter pour le président américain, se porter candidat hors des Samoa américaines ou postuler pour certains emplois. La seule élection fédérale dans laquelle ils peuvent voter est la course au siège américain sans droit de vote des Samoa américaines.
Les partisans de la citoyenneté automatique affirment qu’elle profiterait particulièrement aux 150 000 à 160 000 ressortissants qui vivent dans les États, principalement concentrés en Californie, à Hawaï, à Washington, en Utah et en Alaska.
La population du territoire n’est que d’environ 55 000 personnes. Pourtant, beaucoup de gens disent qu’ils sont heureux d’être ressortissants et craignent que la citoyenneté de naissance n’influence les coutumes, comme leur système unique de propriété foncière.
« En ce moment, le gouvernement des États-Unis ne possède pas un pouce carré de terre aux Samoa américaines », a déclaré Ilaoa, qui a quitté son village de Leone à 18 ans pour rejoindre le Corps des Marines et est devenu plus tard un citoyen pour se qualifier pour des emplois militaires qui nécessitent une autorisation top secrète. «Nous construisons ce que nous voulons. Chaque fois que nous voulons. «
La plupart des propriétés des Samoa américaines appartiennent à des familles. Dans les villages, il y a des terres communales où les familles élargies vivent ensemble. Les membres de la famille choisissent des chefs, ou matai, pour réglementer la vie du village et surveiller la terre.
La loi samoane limite la vente de la plupart des biens à toute personne ayant moins de 50% d’ascendance samoane.
« Il existe toujours des restrictions raciales quantiques sanglantes sur la propriété et l’aliénation des terres », a déclaré Williams. «Et dire que les citoyens américains ne peuvent pas posséder de terres en raison de restrictions raciales, c’est le genre de chose à laquelle on s’attendrait à ce que les tribunaux l’examinent.»
Certains sont mal à l’aise avec un juge lointain qui décide de leur relation avec les États-Unis, a déclaré Williams.
« Tout le monde viendra et imposera son droit dans le village qui est parfaitement conçu pour répondre aux besoins de chaque famille qui occupe cette terre », a déclaré Tisa Fa’amuli, qui possède le Bar aux pieds nus de Tisa dans le village d’Alega sur Tutuila, la plus grande île de l’archipel des Samoa américaines.
«En fin de compte, nous sommes si fiers de qui nous sommes», a-t-elle déclaré. « Nous aimons qui nous sommes, et nous ne voulons pas changer cela. »
On craint également que la citoyenneté automatique ne perturbe les normes religieuses telles que les couvre-feux de prière qui sont appliqués par les dirigeants locaux dans un territoire où 100% des Samoans déclarent être chrétiens, selon le gouvernement américain des Samoa.
Bonnelley Pa’uulu, directrice par intérim du bureau du gouvernement des Samoa américaines à Hawaï, se souvient comment la police du village sonnerait à 18 heures pour signaler qu’il était temps d’aller à l’intérieur pour la prière en famille.
Imposer «un couvre-feu adulte aux citoyens américains pourrait être inconstitutionnel en vertu de la jurisprudence existante», a déclaré le gouvernement des Samoa américaines dans un dossier judiciaire s’opposant au procès.
Un chemin vers la citoyenneté américaine existe pour ceux qui le souhaitent. Mais certains disent que c’est coûteux et lourd.
Roy JD Hall Jr., qui vit dans le village de Viatogi, dit qu’il est devenu citoyen il y a plus de 50 ans, quand c’était plus facile. En tant qu’avocat, il aide les autres à obtenir la citoyenneté, qui, selon lui, nécessite désormais plus de documents et des frais de 750 $.
Ces barrages routiers sont injustes, a-t-il déclaré: «Pourquoi ceux qui vivent aux États-Unis devraient-ils se voir refuser la citoyenneté et tous les avantages qui en découlent?»
Sailau Timoteo était candidate à la State House d’Hawaï en 2018 lorsqu’elle a appris qu’elle n’était pas éligible pour la course parce qu’elle n’était pas citoyenne américaine.
Elle a dit à l’époque qu’elle ne se rendait pas compte que la naissance aux Samoa américaines lui avait donné un «statut de deuxième classe».
Pa’uulu a choisi de rester nationale, même si son mari soldat de l’armée est devenu citoyen.
Elle n’a pas l’impression de manquer quoi que ce soit en tant que ressortissante – elle peut voyager librement.
Le maintien de la structure de propriété foncière est important pour Pa’uulu, en partie parce qu’elle prévoit de revenir un jour. La terre « vous rattache à votre nom de famille, et c’est comme où vous appartenez », a-t-elle déclaré.
Les chefs traditionnels des Samoa américaines ont cédé volontairement leur souveraineté au gouvernement des États-Unis en 1900.
Les coutumes et les cultures du territoire évoluent, et il existe des lois qui les protègent, a déclaré Charles Ala’ilima, l’un des avocats représentant les trois personnes qui souhaitent la citoyenneté.
« La coutume et la culture des Samoa il y a 200 ans n’incluaient pas le christianisme », a-t-il déclaré. «Mais devine quoi? Personne ne dirait maintenant que la coutume et la culture des Samoa n’incluent pas le christianisme. »
D’un point de vue juridique, la citoyenneté n’entraînera pas la chute du système de propriété foncière des Samoa américaines, a déclaré Rose Cuison-Villazor, experte en droit de l’immigration, de la citoyenneté et de la propriété à la Rutgers Law School dans le New Jersey.
Elle est originaire du Commonwealth des îles Mariannes du Nord, un territoire américain qui accorde la citoyenneté de droit de naissance, où les tribunaux américains ont confirmé une exigence de propriété foncière de 25% de sang des Mariannes du Nord.
«La citoyenneté n’aurait pas l’effet domino dont les gens s’inquiètent», a déclaré Sean Morrison, un ancien procureur général adjoint des Samoa américaines qui vit maintenant à la Nouvelle-Orléans. « Je pense que la plus grande inquiétude est … vous ne savez pas ce qu’un futur juge pourrait dire. »
Avant la décision, Amata Coleman Radewagen, déléguée américaine aux Samoa américaines, a présenté un projet de loi visant à faciliter la citoyenneté des Samoans américains. Le projet de loi permettrait aux ressortissants de devenir citoyens sans avoir à quitter les Samoa américaines, comme c’est actuellement le cas. Les Samoans américains n’auraient plus non plus à passer un test de citoyenneté, et il y aurait une dispense pour les frais de demande.
Le projet de loi est en attente au Comité des ressources naturelles et une audience devrait avoir lieu dans l’année à venir, a déclaré son porte-parole, Joel Hannahs.
Sur cette photo du 10 janvier 2020, Filipo Ilaoa, à gauche, et Bonnelley Pa’uulu posent avec le drapeau des Samoa américaines au bureau du gouvernement des Samoa américaines à Honolulu. Certains Samoans américains s’inquiètent de la récente décision d’un juge fédéral dans l’Utah, déclarant que les personnes nées sur le territoire américain devraient être reconnues comme des citoyens américains qui pourraient menacer les «fa’a Samoa» ou le mode de vie samoan. (Photo AP / Jennifer Sinco Kelleher)
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