Il y a deux décennies, le président Bill Clinton s’est adressé à une nation transpercée par la destitution. Il n’a pas utilisé le mot I une fois dans une adresse sur l’état de l’Union qui a duré 78 minutes.
Maintenant, le président Donald Trump se prépare à s’adresser à la nation dans des circonstances similaires, avec la pression supplémentaire d’une élection présidentielle imminente jeté dans le mélange. Et personne ne s’attend à ce qu’il suive le modèle Clinton en ignorant l’éléphant dans la pièce – d’autant plus qu’il semble désormais susceptible d’être acquitté le lendemain du discours.
Trump n’est guère le premier président à prononcer un discours sur l’état de l’Union en période de troubles. Abraham Lincoln a remis un rapport écrit pendant la guerre civile, Richard Nixon a pris la parole alors qu’il était impliqué dans le scandale du Watergate. Gerald Ford a déclaré que «l’état de l’union n’est pas bon». Mais le discours de Clinton en 1999 offre les parallèles les plus évidents.
Une maison contrôlée par les républicains a mis en accusation Clinton en décembre 1998 au motif qu’il avait menti à un grand jury fédéral et entravé la justice concernant sa relation avec la stagiaire de la Maison Blanche, Monica Lewinsky.
Quelques heures à peine avant que Clinton prononce son discours sur l’état de l’Union, les avocats de la Maison Blanche ont ouvert leur défense du président lors de son procès au Sénat. Ils ont fait valoir qu’il était innocent des accusations et « ne doit pas être démis de ses fonctions ».
L’adresse de Clinton, dans la même chambre où il avait été mis en accusation des semaines plus tôt, a été accueillie par des applaudissements respectueux, bien que certains républicains aient décidé de boycotter l’adresse en disant qu’il était inapproprié pour Clinton de comparaître devant le Congrès lors de son procès de mise en accusation. Deux de ses critiques républicains les plus durs, le leader de la majorité à la maison Dick Armey du Texas et le fouet à la majorité Tom DeLay du Texas, étaient assis côte à côte.
Le rédacteur de discours de Clinton, Michael Waldman, dit qu’il ne se souvient d’aucune discussion ayant mené à l’adresse de 1999 sur la question de savoir si Clinton devrait parler de la procédure de destitution.
«Cela n’a jamais été envisagé», explique Waldman, président du Brennan Center for Justice de la NYU School of Law. « Son objectif dans un discours comme celui-ci était de rappeler aux gens l’agenda politique qui leur tenait à cœur et qu’ils aimaient, et aussi de rappeler aux gens les parties de la présidence qu’ils aimaient. »
Clinton a concentré son discours sur l’utilisation de la grande majorité d’un excédent prévu de 4 000 milliards de dollars sur 15 ans pour consolider la sécurité sociale et l’assurance-maladie. Les républicains ont résisté et ont plutôt appelé à des réductions d’impôts. En effet, il a présenté tant de propositions politiques qu’un député démocrate, le représentant Joseph Moakley du Massachusetts, a fait remarquer; « Il a tout fait mais a acheté une nouvelle robe pour la Statue de la Liberté. »
À l’époque, l’économie entrait dans sa troisième année consécutive de croissance économique dépassant 4%. Un étonnant 69% du pays a approuvé le travail que Clinton faisait en tant que président et 29% désapprouvé, selon un sondage Gallup. Le Sénat continuerait d’acquitter Clinton le mois suivant.
Vingt-cinq ans plus tôt, Nixon avait consacré une grande partie de son dernier discours sur l’état de l’Union à la crise énergétique du pays. Mais vers la fin de ses remarques, il a ajouté un «mot personnel» à propos de Watergate. Nixon a appelé à la fin de l’enquête, déclarant « un an de Watergate est suffisant » et a déclaré qu’il n’avait « aucune intention » de démissionner.
Le sondage de Nixon a dépassé le niveau des deux tiers après son discours sur l’état de l’Union. Mais il y avait plus au Watergate, et au fur et à mesure que ce scandale se poursuivait, dans les procédures de destitution, son approbation de l’emploi a régulièrement chuté, à 23% au moment où il a finalement quitté.
Le New York Times a raconté que les républicains de la chambre ont salué Nixon avec des applaudissements, des acclamations et des huées pendant plus de deux minutes. Le «comportement le plus surprenant» était du côté démocrate. Le sénateur Sam Ervin, président du comité du Watergate, n’a pas applaudi une seule fois. Alors que des ricanements et des grimaces saluaient l’engagement de Nixon de protéger les Américains contre des atteintes à la vie privée telles que «l’espionnage électronique».
Trump entre dans l’année électorale avec son taux d’approbation à 44% et son taux de désapprobation à 53%, selon les derniers chiffres Gallup. En cherchant à se faire réélire, Trump espère utiliser un contrecoup contre la destitution pour aider à motiver ses principaux partisans, mais il doit également atteindre un plus large éventail d’électeurs.
Le vote final du procès de destitution de Trump est maintenant fixé à mercredi après-midi. Vendredi, le Sénat a rejeté la convocation de témoins au procès, tout en assurant l’éventuel acquittement de Trump.
Le stratège républicain Matt Mackowiak a déclaré qu’il y aurait de nombreuses autres opportunités pour Trump d’obtenir le dernier mot sur la mise en accusation. L’État de l’Union n’est pas à cette époque.
« Je pense qu’à bien des égards, la meilleure occasion qu’il aura avec cet État de l’Union sera d’attirer une coalition plus large de partisans », a déclaré Mackowiak. «J’espère qu’il ne va pas trop offenser.»
Pourtant, Trump peut difficilement passer à travers un événement à la Maison Blanche sans parler de l’enquête de mise en accusation et du procès. Ses commentaires en saluant les champions du football universitaire de la Louisiana State University et en signant un nouvel accord commercial avec le Canada et le Mexique incluaient inévitablement des références à la procédure de destitution.
Aaron Kall, directeur du débat à l’Université du Michigan et auteur de mémorables discours sur l’état de l’Union, a déclaré que, sur la base de l’histoire, Trump serait mieux servi en gardant l’attention du public hors de la destitution pendant l’état de l’Union.
« Le modèle Clinton s’est avéré un succès », a déclaré Kall. Mais connaissant Trump, il a ajouté: « Il lui sera impossible de ne pas faire un tour de victoire. »
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