Le haut commandant américain pour le Moyen-Orient s’est glissé discrètement en Irak mardi, alors que l’administration Trump s’efforce de sauver les relations avec les dirigeants irakiens et de mettre fin à la pression du gouvernement pour un retrait des troupes américaines.
Le général de marine Frank McKenzie est devenu le plus haut responsable militaire américain à visiter depuis qu’une frappe de drones américains à Bagdad le mois dernier a tué un haut général iranien, exaspérant les Irakiens.
McKenzie a rencontré les dirigeants irakiens à Bagdad, puis est allé voir les troupes américaines à la base aérienne d’al-Asad, bombardée par l’Iran le mois dernier en représailles à l’attaque du drone. Plus tard, il a dit qu’il était «encouragé» par les réunions, ajoutant: «Je pense que nous allons pouvoir trouver une voie à suivre.»
Sa visite intervient au milieu d’un sentiment anti-américain accru qui a alimenté de violentes manifestations, des tirs de roquettes sur l’ambassade et un vote du parlement irakien poussant au retrait des troupes américaines du pays. Et cela soulève des questions quant à savoir si l’apparition d’un commandant militaire américain de haut niveau pourrait stimuler le compromis, ou simplement enflammer les tensions et faire échouer les négociations en cours pour mettre les batteries de missiles Patriot en Irak pour mieux protéger les forces de la coalition.
Deux journalistes voyageant avec McKenzie au cours des deux dernières semaines au Moyen-Orient ne sont pas allés avec lui en Irak parce qu’ils n’avaient pas besoin de visa. S’adressant aux journalistes de l’Associated Press et du Washington Post après son retour, McKenzie a déclaré qu’il était difficile de prédire le déroulement des discussions, en particulier parce que le gouvernement est en transition.
Lors de sa rencontre avec le Premier ministre sortant Adel Abdul-Mahdi, le président Barham Saleh et le président de la Chambre Salim al-Jabouri, il n’a pas vu le Premier ministre désigné Mohammed Allawi.
Il a déclaré que la coalition dirigée par les États-Unis en Irak estime que la future présence militaire dans le pays doit être basée sur la menace des militants de l’État islamique, en consultation avec le gouvernement irakien.
À l’heure actuelle, il a reconnu qu’en raison de la tension actuelle dans les relations, les opérations militaires conjointes et la formation entre les États-Unis et les Irakiens ont été réduites. Il a dit qu’il y avait « une certaine formation » et que les forces d’opérations spéciales américaines effectuaient des missions avec des commandos irakiens. Mais, a-t-il dit, «nous sommes toujours dans une période de turbulence. Nous avons du chemin à faire. «
Les principaux dirigeants américains ont jusqu’à présent catégoriquement rejeté les demandes irakiennes de départ des troupes américaines, adoptant ce qui semble être une attitude attentiste dans l’espoir que les problèmes disparaîtront.
Les Irakiens, cependant, étaient furieux de la frappe de drones à l’aéroport international de Bagdad le 3 janvier qui a ciblé et tué Qassem Suleimani, le général le plus puissant d’Iran, mais a également terrassé un général irakien qui était avec lui. L’Irakien, Abu Mahdi al-Muhandis, était le commandant adjoint des milices soutenues par l’Iran, connues sous le nom de Forces de mobilisation populaire.
En réponse à ce que les dirigeants irakiens ont qualifié de violation de souveraineté, le Parlement a adopté une résolution non contraignante appelant au retrait des troupes américaines. Les États-Unis ont plus de 6 000 soldats en Irak.
Mais après que l’Iran eut riposté le 8 janvier, lançant des missiles balistiques sur deux bases irakiennes où étaient stationnées des troupes américaines, les États-Unis ont doublé et ont demandé de faire entrer les systèmes Patriot dans le pays.
Il n’y avait pas de patriotes ou d’autres défenses aériennes en Irak capables d’abattre des missiles balistiques au moment de la frappe iranienne. Aucune force n’a été tuée, mais au moins 64 ont été diagnostiqués avec une lésion cérébrale traumatique.
Jusqu’à présent, les Irakiens n’ont pas approuvé la demande. McKenzie a déclaré avoir discuté de la question lors de ses réunions, mais il a refusé de fournir des détails.
Il a toutefois déclaré qu’il pensait que la menace de l’Iran et de ses forces mandataires en Irak, en Syrie et dans d’autres régions se poursuivait et que «c’est une période vraiment dangereuse». Le Pentagone estime également que la formation et les opérations continues sont essentielles pour empêcher la résurgence. du groupe État islamique.
Au cours d’un arrêt de deux heures à al-Asad, il a déclaré avoir discuté avec des soldats qui ont subi l’attaque de missiles et, grâce aux systèmes d’alerte, ont pu se mettre à couvert. Il a dit qu’ils lui avaient dit qu’ils n’entendaient pas les missiles venir mais que certains en marge du site « pouvaient voir des ogives tomber du ciel au cours des cinq ou six dernières secondes ».
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il était allé en Irak à un moment aussi délicat, il a dit qu’en tant que commandant en chef du Moyen-Orient, «j’ai l’obligation morale d’y aller.
Il a ajouté: «Il est important d’aller voir le gouvernement irakien, de leur montrer que nous sommes avec eux et qu’il s’agit d’une relation importante.»